José Esteves Rodrigues nasceu em Sete Lagoas (MG) no dia 16 de outubro de 1903, filho do contador Américo Esteves Rodrigues e de Maria Januária Maia Esteves Rodrigues.
Foi vereador em Montes Claros (MG) entre 1935 e 1937. Em 1938, bacharelou-se pela Faculdade de Direito de Niterói, então capital do estado do Rio de Janeiro. De volta a Minas, em março de 1945 foi o autor e primeiro signatário de um manifesto enviado por moradores de Montes Claros ao brigadeiro Eduardo Gomes, em apoio à sua candidatura presidencial.
