José Sette Câmara Filho nasceu em Alfenas (MG) no dia 14 de abril de 1920, filho de José Rodrigues Sette Câmara e de Ocarlina Sette Câmara.
Em 1940 serviu no gabinete do então prefeito Juscelino Kubitschek como conselheiro para assuntos internacionais. Trabalhou com Kubitschek até 1945, quando se bacharelou em ciências jurídicas e sociais. Em dezembro desse ano ingressou na carreira diplomática.